Ралли — вид автогонок, проходящих на открытых или закрытых трассах на модифицированных или специально построенных автомобилях. Это вид гонок отличается тем, что заезды главным образом прокладываются по автомобильным дорогам общего пользования, в формате «из пункта A в пункт B» с прохождением контрольных точек. Спортсмены едут на максимальной скорости только на специально перекрытых скоростных участках (их обычно называют СУ или ДОП). А от одного спецучастка до другого раллисты передвигаются, соблюдая все правила дорожного движения и за строго определенный временной норматив^[1].

Термин «ралли» как вид автоспорта впервые был применён в январе 1907 года на первом Ралли Монте Карло. До конца 1920-х годов термин мало использовался. Само по себе ралли в первый раз прошло в 1894 году — это была гонка между Парижем и Руаном при поддержке газеты «Le Petit Journal», вызвавшая значительный интерес общественности и ведущих производителей^[2]. Призы были вручены жюри на основе докладов наблюдателей, сидевших в каждом из автомобилей: в заезде победили Panhard и Peugeot.

Это событие стало началом периода дорожных гонок между городами во Франции и других европейских странах. В этот период появились многие правила, существующие и сегодня: раздельный старт гонщиков, контрольные точки на трассе, дорожные заметки и легенды, продолжительная езда по обычным, в основном гравийным дорогам, в любую погоду и в любой сезон. В ралли встречаются и водные броды и узкие участки трассы, проходящие по улочкам населенных пунктов.

Первым из великих стало ралли Париж-Бордо-Париж в июне 1895 года, выигранное Эмилем Левассором на Panhard. Его время на дистанции 1178 км (732 мили), за вычетом перерывов, составило 48 часов и 48 минут, средняя скорость равнялась 24 км/ч (15 миль/ч)^[3]. Всего восемь лет спустя, в гонке Париж-Мадрид 1903 года Фернан Габриэль преодолел дистанцию в 550 км (342 миль) меньше, чем за пять с четвертью часов, показав среднюю скорость в 105 км/ч (65,3 миль/ч). Скорости возросли настолько, что это стало опасным для зрителей и других участников движения: происходили многочисленные аварии, было много пострадавших. Французское правительство остановило и запретило ралли^[4]. С тех пор гонки в Европе (за исключением Италии) должны были проводиться на специальных закрытых трассах. В 1907 году в Англии был построен первый специальный гоночный трек^[5].

Италия начала проводить дорожные гонки с 1895 года, когда был организован пробный заезд из Турина в Асти и обратно. Первая настоящая гонка была проведена в 1897 году вдоль берега озера Маджоре из Ароны в Стрезу и обратно^[6]. Это стало началом таких традиционных заездов, как Targa Florio в Сицилии (с 1906 года) и Giro di Sicilia (1912), которые проводились вплоть до Второй мировой войны.

В апреле и мае 1900 года Автомобильный клуб Великобритании (предшественник Королевского автомобильного клуба) организовал Заезд Тысячи Миль, 15-дневное мероприятие, связавшее крупнейшие города Великобритании, для продвижения этого нового вида транспорта. В заезде приняло участие семьдесят автомобилей. Им предстояло преодолеть тринадцать этапов длиной от 43 до 123 миль с максимально разрешенной скоростью в 12 миль/ч (19 км/ч), а также пройти шесть спецучастков (подъёмы в гору и скоростные заезды). В периоды отдыха и остановок автомобили выставлялись на обозрение общественности.

В Германии первое соревнование Herkomer Trophy Trial было проведено в 1905 году: это была 800-километровая дистанция с подъёмами в гору и скоростными участками^[7]. В первый год допускались лишь машины класса Gran Turismo. В 1906 году появились чистые гонщики, и победа досталась Рудольфу Штёссу на Horch^[8].

В 1905 году в действие вступила и Франция, когда L’Auto организовала Coupe de l’Auto: среди участников были Peugeot Lion, Sizaire-Naudin, ISOTTA Fraschini, Bugatti Type 13.

В то время прошло и две суперпротяжённых гонки — Пекин-Париж в 1907 году^[9] и Нью-Йорк-Париж в следующем году^[10], маршрут которой проходил через Японию и Сибирь. В гонках участвовала лишь горстка авантюристов, но уже тогда победители обладали всеми качествами современных раллистов — тщательная подготовка, механические навыки, изобретательность, настойчивость и некоторая беспощадность.

В Великобритании, тем временем, в 1902 году Шотландский Автомобильный Клуб положил начало ежегодным гонкам. В 1908 году Королевский автомобильный клуб провёл международный 2000-мильный заезд автомобилей класса туринг, а в 1914 году провёл заезд легковых автомобилей. Тест был направлен на сравнение автомобилей и повышение уровня гонок